Penemuan spesies prasejarah baru, Terastiodontosaurus marcelosanchezi, telah mengguncang dunia paleontologi. Kadal cacing raksasa ini, dengan panjang lebih dari 90 cm, jauh melampaui ukuran kadal cacing yang pernah ditemukan sebelumnya. Temuan ini dipublikasikan dalam Zoological Journal dan telah memicu diskusi luas di kalangan ahli.
Fosil T. marcelosanchezi ditemukan di Taman Nasional Djebel Chambi, Tunisia, dan diperkirakan berasal dari zaman Eosen, sekitar 50 juta tahun lalu. Berbeda dengan kadal cacing modern yang berukuran kecil dan hidup di bawah tanah, raksasa purba ini kemungkinan besar hidup di permukaan tanah. Ukurannya yang luar biasa menantang pemahaman kita tentang biologi dan ekologi kelompok reptil ini.
Ukuran yang Mengejutkan dan Perbandingan dengan “Cacing Dune”
“Ini sangat besar untuk standar amfibi,” ujar Georgios Georgalis, penulis utama penelitian ini, seperti dikutip dari The Daily Galaxy. Pernyataan ini menekankan betapa luar biasanya ukuran T. marcelosanchezi dibandingkan dengan kerabatnya yang masih hidup. Ukurannya yang besar telah membangkitkan perbandingan dengan makhluk mirip cacing dalam film fiksi ilmiah terkenal, “Dune”.
Georgalis menjelaskan, “Secara visual, Anda dapat membayangkan hewan itu sebagai cacing dalam kisah novel ‘Dune’ dan adaptasi filmnya.” Perbandingan ini menarik, tidak hanya karena kemiripan visual, tetapi juga karena mengindikasikan kemungkinan strategi makan hewan tersebut. Rahang yang kuat dan gigi tebal menunjukkan kemampuan untuk memakan mangsa dengan cangkang keras, seperti siput.
Struktur gigi yang unik dan email yang tebal menunjukkan kekuatan otot rahang yang luar biasa. “Berdasarkan struktur gigi dan email yang luar biasa tebal, kami dapat menyimpulkan bahwa hewan tersebut memiliki kekuatan otot yang luar biasa pada rahangnya,” kata Georgalis. Ini menunjukkan adaptasi khusus untuk memecahkan cangkang mangsanya.
Ciri-ciri Unik dan Implikasi Evolusi
Dengan panjang tengkorak lebih dari 2 inci, T. marcelosanchezi jauh lebih besar dari semua kadal cacing yang diketahui, baik yang masih hidup maupun yang telah punah. Para ilmuwan mengklasifikasikannya sebagai anggota terbesar famili Trogonophid, garis keturunan kadal cacing Afrika Utara yang relatif kecil. Reptil ini memiliki ciri unik dalam arsitektur tengkorak dan gigi, morfologi ekor, dan kebiasaan menggali.
Penemuan beberapa fosil dengan ukuran yang bervariasi menunjukkan adanya populasi yang cukup besar. Fosil-fosil yang ditemukan sebagian besar terdiri dari rahang dan tulang belakang, memberikan gambaran yang cukup lengkap tentang anatomi hewan ini. Temuan ini menambah pengetahuan kita tentang keragaman kadal cacing purba dan evolusi kelompok reptil ini.
Iklim Eosen dan Ukuran Tubuh
Para peneliti berhipotesis bahwa iklim Eosen yang jauh lebih hangat daripada saat ini berkontribusi pada ukuran tubuh T. marcelosanchezi yang luar biasa besar. “Kami berpikir bahwa ukuran tubuh yang tidak biasa ini terkait dengan suhu yang lebih tinggi pada periode sejarah Bumi ini,” kata Krister Smith dari Senckenberg Research Institute.
Jika hipotesis ini terbukti benar, maka hal ini akan mendukung pola yang lebih luas yang terlihat pada reptil Eosen lainnya. Suhu yang tinggi kemungkinan mendukung ukuran tubuh yang lebih besar pada reptil tersebut. Temuan ini membuka jalan untuk penelitian lebih lanjut tentang hubungan antara iklim dan ukuran tubuh hewan prasejarah.
Kesimpulan
Penemuan Terastiodontosaurus marcelosanchezi memberikan wawasan baru dan berharga tentang evolusi kadal cacing dan pengaruh iklim terhadap ukuran tubuh hewan prasejarah. Ukurannya yang luar biasa, adaptasi anatomi yang unik, dan perbandingannya dengan “cacing Dune” telah membuat spesies ini menjadi subyek penelitian yang menarik dan penting dalam pemahaman kita tentang kehidupan di masa lalu.
Studi lebih lanjut dibutuhkan untuk menyelidiki lebih dalam berbagai aspek dari kehidupan T. marcelosanchezi, termasuk pola makan, perilaku, dan hubungannya dengan spesies lain pada ekosistem zaman Eosen. Penemuan ini menyoroti betapa banyak hal yang masih belum diketahui tentang sejarah kehidupan di Bumi dan pentingnya penelitian paleontologi untuk mengungkap misteri masa lalu.
