Dunia paleontologi menyimpan beragam misteri, salah satunya adalah kehidupan dinosaurus jutaan tahun lalu. Memahami kehidupan mereka tak hanya bergantung pada fosil tulang belulang, tetapi juga pada sumber informasi lain yang tak terduga: kotoran dinosaurus atau yang lebih dikenal dengan istilah koprolit.
Karen Chin, seorang pakar paleontologi, telah mencurahkan sebagian besar kariernya untuk mempelajari koprolit. Pengalaman pertamanya yang tak terlupakan adalah saat menggali situs dinosaurus di Montana bersama ahli paleontologi ternama, Jack Horner. Bukan tulang belulang yang memikatnya, melainkan sebuah bongkahan koprolit yang mengeras.
Ia terpesona ketika menganalisisnya di bawah mikroskop. “Ketika saya melihat melalui mikroskop, saya dapat melihat sel-sel tumbuhan yang ditelan 75 juta tahun lalu oleh seekor dinosaurus. Dan itu membuat saya tercengang karena saya berpikir, ‘Wah, beginilah cara Anda dapat mempelajari tentang interaksi antara dinosaurus dan tumbuhan serta organisme lain’,” kenang Chin.
Koprolit: Jendela Menuju Masa Lalu
Koprolit, yang merupakan feses dinosaurus yang telah membatu, menyimpan informasi berharga tentang diet, lingkungan, dan bahkan perilaku dinosaurus. Bentuk, ukuran, dan kandungan koprolit dapat memberikan petunjuk penting tentang spesies dinosaurus yang menghasilkannya. Analisis mikroskopis memungkinkan peneliti untuk mengidentifikasi sisa-sisa tumbuhan, hewan, dan bahkan serpihan tulang yang tertelan.
Karen Chin kini dikenal sebagai salah satu pakar dunia dalam bidang paleontologi koprolit. Koleksinya sendiri sangat mengesankan, dengan ratusan spesimen yang tersimpan rapi di laboratoriumnya. “Mereka tampak seperti batu hitam. Bentuknya tidak seperti sosis seperti yang Anda harapkan dari kotoran fosil. Bentuknya agak bersudut,” ungkapnya menggambarkan koprolit-koprolit tersebut.
Ukuran koprolit pun bervariasi, bergantung pada ukuran dan jenis dinosaurus. Chin pernah menemukan tumpukan koprolit terbesar dengan berat enam liter, sedikit lebih kecil dari bola basket. Ukuran ini memberikan gambaran tentang ukuran dan kebiasaan makan dinosaurus yang bersangkutan. “Ketika saya menonton film itu, saya pikir itu agak lucu. Tetapi sebenarnya masuk akal karena jika Anda memiliki dinosaurus di kebun binatang, mereka akan menghasilkan begitu banyak kotoran. Dan apa yang akan dilakukan penjaga kebun binatang dengan kotoran itu selain menumpuknya di satu tempat, sehingga seseorang dapat mengangkutnya nanti?” katanya.
Mengungkap Rahasia Dinosaurus Melalui Koprolit
Melalui penelitiannya, Chin telah berhasil mengungkap berbagai rahasia dinosaurus. Misalnya, dari analisis koprolit Tyrannosaurus Rex, ia menyimpulkan bahwa dinosaurus karnivora raksasa ini menelan mangsanya secara utuh, termasuk tulang-tulangnya. “Seekor tyrannosaurus akan memiliki tengkorak sepanjang sekitar tiga kaki. Mereka tidak dapat mengunyah dengan benar, jadi mereka akan meraih dan menelannya,” jelasnya.
Salah satu temuan paling menarik adalah penemuan sejumlah besar kayu yang tercerna dalam koprolit dinosaurus herbivora. Ini merupakan hal yang mengejutkan, karena herbivora modern tidak mampu mencerna kayu karena kandungan lignin yang tinggi. Namun, Chin menemukan bukti kayu yang telah terurai dalam koprolit, bersama dengan cangkang krustasea. Kesimpulannya: dinosaurus herbivora ini memakan kayu yang telah membusuk, bukan kayu segar.
“Jamur pelapuk putih sebenarnya dapat menghancurkan lignin, dan jika mereka melakukannya, itu meningkatkan daya cerna kayu hingga 30 hingga 60%. Jadi, ini berarti dinosaurus ini memakan kayu yang membusuk. Itu benar-benar mengejutkan. Anda tidak mendengar perilaku itu pada hewan modern,” simpul Chin.
Implikasi Lebih Luas
Penelitian koprolit tidak hanya terbatas pada pengungkapan kebiasaan makan dinosaurus. Ia juga memberikan informasi berharga tentang ekosistem masa lalu, interaksi antar spesies, dan bahkan perkembangan evolusioner. Dengan mempelajari koprolit, para peneliti dapat merekonstruksi gambaran yang lebih komprehensif tentang kehidupan di zaman dinosaurus.
Ke depan, pengembangan teknologi analisis, seperti sekuensing DNA kuno dari koprolit, berpotensi untuk membuka lebih banyak lagi rahasia kehidupan dinosaurus. Karen Chin dan para peneliti lain terus menggali, secara harfiah dan kiasan, untuk menemukan petunjuk lebih lanjut dari sisa-sisa kotoran purba ini.
Buku anak-anak karya Chin yang berjudul ‘The Clues are in the Poo’ pun menjadi bukti betapa menariknya penelitian koprolit, bahkan untuk kalangan awam. Penelitian ini menunjukkan bagaimana ilmu pengetahuan dapat memberikan wawasan baru tentang masa lalu yang jauh dan menginspirasi generasi mendatang untuk mencintai ilmu pengetahuan.
